Действующий чемпион Sprint Cup не остался в долгу перед своим крю-чифом, которого уволил в конце прошлого сезона.
Тони Стюарт, выступающий на автомобиле Chevrolet Impala за команду Stewart-Haas Racing выиграл третий этап турнира Sprint Cup, высшей лиги чемпионата NASCAR.
Эта победа стала своеобразным симметричным ответом на недельной давности успех Дэнни Хэмлина на трассе в Финиксе. Крю-чифом Хэмлина является Дэриан Грабб - в прошлом году этот инженер работал со Стюартом, но был уволен в конце сезона несмотря на завоеванный с его участием чемпионский титул. Это решение вызвало определенное недоумение среди болельщиков. Теперь Стюарт, первым увидев клетчатый флаг на финише 400-мильного заезда в Лас-Вегасе, доказал: крю-чифы могут приходить и уходить, а его талант и воля к победе по-прежнему позволяют с блеском выигрывать гонки.
На протяжении последних 30 (из 267) кругов гонку несколько раз приостанавливали желтыми флагами - и следовавшие за этим рестарты были ключевыми моментами уик-энда. Если на этот момент Стюарт лидировал, то он легко отрывался от преследователей. Включая финишировавшего в итоге вторым пятикратного чемпиона серии Джимми Джонсона. «Машина Тони была чудовищно быстра, - констатировал американец. - Посмотрите на два последних рестарта. Первый я провалил, а второй выполнил почти идеально. А разница? На первом Тони разом усвистал от меня на секунду, а на втором - стал отрываться медленно, но верно» Парадокс в том, что автомобили для команды Стюарта строит коллектив, за который выступает Джонсон. И в послефинишном интервью победитель не преминул уколоть пилотов Hendrick Motorsport, поблагодарив мотористов этой команды за отличную работу. Хотя истинной причиной впечатляющего темпа стали скорее тонкие настройки двигателя, над которыми работали уже инженеры Stewart-Haas Racing.
Впрочем, надо отметить, что и сам Стюарт не стеснялся использовать возможности своей машины. Когда гонка в очередной раз была приостановлена желтыми флагами на 228 круге, действующий чемпион Sprint Cup заехал на дозаправку и оказался на третьей позиции, позади двух оставшихся на трассе пилотов. Но после возобновления гонки Стюарт сразу же вышел в лидеры, обогнав соперников по обочине овального трека. Сделать это не так-то просто: маневр должен быть тщательно рассчитан, так как правила запрещают гонщикам съезжать на обочину до пересечения стартовой линии. Вдобавок шансы удачно провести обгон во многом зависят от конкретного трека. Где-то профиль трассы у ее внутреннего края меняется так резко, что съезд на обочину дестабилизирует машину и попытка пройти соперника впритирку к газону обречена на провал.
Еще одним важным фактором, помогающим опережать других гонщиков на рестартах, Стюарт назвал внимание к состоянию шин: «В этом году покрышки как будто притягивают к себе всевозможный мусор. Поэтому при езде под желтыми флагами надо быть внимательнее, чтобы этого мусора на резину налипло как можно меньше. А непосредственно перед рестартом надо очистить шины от того, что к ним прилипло несмотря на все твои старания. Наша команда выработала определенную последовательность действий, которую я могу повторять раз за разом и после выполнения которой я хорошо понимаю, чего мне ждать от шин и как они будут работать после рестарта»
После трех этапов турнира Стюарт занимает пятое место в общем зачете. Лидером чемпионата является Грег Биффл, выступающий на Ford Fusion за команду Rousch Fenway Racing. В этом сезоне он пока ни разу не выигрывал, зато на всех гонках финишировал в первой тройке.