|
Первый европеец в НХЛ - звучит громко. А если добавить к этому титул чемпиона мира, участие в легендарной команде «Лондон Лайонз» и идею о создании ЕХЛ, персонаж получится колоритнее некуда.
Ульф Стернер был, возможно, не самым талантливым хоккеистом мира и даже Швеции, но его имя навсегда будет вписано в историю как ИИХФ, так и НХЛ. Всё дело в том, что этот центрфорвард был первопроходцем в деле освоения европейцами американского континента. Ни один представитель Старого Света до Ульфа и носу не показывал в НХЛ, а он вопреки всему ухитрился сыграть там целых четыре матча.
Стернер родился 11 февраля 1941 года в городке Деже, шведской провинции Вермланд. В 15 лет Ульф дебютировал во втором дивизионе шведской лиги за команду «Форшага», заработав репутацию скоростного игрока и мастера дриблинга, который мог на одном дыхании обойти всю команду соперника. Существует даже легенда, что известный финт «клюшка - конёк - клюшка» придумал именно он.
За национальную сборную Стернер дебютировал очень рано, ему не было и 18 лет. 12 ноября 1959 года шведы разнесли Чехословакию в товарищеском матче 11:3, а наш герой отметился голом. Первый официальный матч в составе сборной Ульф сыграл на Олимпиаде-1960, после чего четыре был одним из стержневых игроков «Тре Крунур».
Он был в составе шведской команды, завоевавшей историческое золото на чемпионате мира-1962 в Колорадо-Спрингс, а год спустя дружина, в которой он был капитаном, взяла серебро. Ульф тогда оформил хет-трик в важнейшем матче против всё той же Канады, но тогда поражение от чехословаков стоило им титула. Что примечательно, на матче с канадцами присутствовал Король Швеции Густав VI. После третьей шайбы Стернера монарх вскочил с кресла и начал аплодировать хоккеисту.
Ульф всячески показывал свою игровую зрелость, и его заметили. Причём не где-нибудь, а в «Нью-Йорк Рейнджерс».
Для ясности надо напомнить, что в НХЛ тогда значились всего шесть клубов (так называемая «оригинальная шестёрка»), и зачастую мест в ней не хватало даже сильным канадским игрокам. А к европейцам тут и вовсе относились как к игрокам второго сорта. Пригласить в команду человека из Европы было столь же абсурдно, как пригласить человека из Африки или даже с Луны. И тем не менее менеджмент «Рейнджерс» решился на этот шаг.
Стернер отправился в тренировочный лагерь команды летом 1963 года, а в октябре оказался в её составе. Стоит заметить, что в том же году двух шведов, вратаря Кьелла Свенсона и нападающего Карла-Горана Оберга, пригласили в «Торонто», но место им нашлось только в фарм-клубе. Терять своё время и возможность играть за сборную ради фарм-клуба они не захотели и вскоре отправились обратно, а вот Стернер заключил контракт на пять игр, но выходить на лёд не стал. По той же банальной причине - статус любителя в те годы очень много значил для европейцев, остаться без него было чревато серьёзными проблемами.
Вскоре последовал серебряный успех на Олимпиаде-1964 в Инсбруке, где наш герой набрал 11 очков в семи матчах, и теперь уж поехал в тренировочный лагерь с твёрдым намерением начать выступать в НХЛ.
Там он произвёл впечатление на тренеров во время нескольких показательных матчей с «Рейнджерс» и согласился начать сезон в составе «С.Пол Рейнджерс» в Центральной лиге. Через два месяца благодаря необыкновенным успехам его пригласили в AHL (Amateur Hockey League - Любительская хоккейная лига), и он снова продемонстрировал блестящие результаты, играя центрфорвардом в звене с Кеном Шинкелем и Реем Брунелем. Единственное, за что швед подвергался критике, нежелание использовать силовые приёмы. Стернер объяснял это тем, что международные хоккейные правила запрещают хиты в зоне нападения, и его этому даже не учили.
И всё же игра Стернера в Балтиморе заслужила самых высоких оценок, и в начале года его пригласили в «Рейнджерс» - в НХЛ. Он дебютировал в НХЛ 27 января 1965 года в матче против «Бостон Брюинз», став первым европейцем, игравшим в матче Национальной лиги.
Несмотря на то что игроки «Брюинз» играли жёстко, он не стал отвечать тем же и вообще крайне неохотно воспринимал жёсткую игру. Играя за ЛХЛ (AHL), он забил 18 голов и заработал 44 очка в 55 играх, а вот в НХЛ за четыре игры так ничем и не отметился. Понимая, что вернуться в основной состав ему не светит, Стернер месяц спустя принял решение отправиться домой по окончании сезона.
Стернер продолжил выступать в Шведской лиге и заработал репутацию одного из лучших шведских хоккеистов своего времени. Он завоевал ещё четыре серебряные медали на чемпионатах мира 1967, 1969, 1970, 1973, а также бронзу в 1971-м. В 1969 году он был признан лучшим нападающим на чемпионате мира. В том же году ИИХФ признало североамериканские правила едиными для всех.
Четыре года спустя Берье Салминг начал играть в НХЛ и успешно продолжал это делать в течение 17 лет. Ему тоже пришлось несладко в первый сезон, но, будучи воспитанным на единых для всех правилах, он пережил первое потрясение легче и сумел приспособиться к особенностям игры за океаном. Но именно Стернер в 1965 году вошёл в историю хоккея как первый европеец в НХЛ.
Впрочем, на этом его история не закончилась. В 70-х годах Ульф играл в составе знаменитого клуба «Лондон Лайонз», первой профессиональной команды Европы, сыгравшей несколько товарищеских встреч с сильнейшими коллективами континента и выигравшими практически все из них. Забавно, но эта дружина была известна как раз своей нетипичной для европейского хоккея силовой, а подчас даже грубой игрой.
Интересно, что «Лондон Лайонз» был первым шагом владельца «Детройта» Брюса Норриса по созданию профессиональной Европейской хоккейной лиги. Согласно планам Норриса, лучшие европейские клубы ЕХЛ могли бы играть в серии плей-офф и за Кубок Стэнли. Такая лига, как предлагалось, могла бы стартовать осенью 1973 года, однако национальные хоккейные федерации СССР и Чехословакии выступили против этой задумки, заявив, что в таком случае Международный олимпийский комитет запретил бы сильнейшим хоккеистам этих стран участвовать в Олимпийских играх. В дальнейшем идея о создании ЕХЛ постепенно забылась, а слияния европейского хоккея с североамериканским так и не произошло.
Ветеран шведского хоккея сейчас живёт недалеко от Карлстада, где он содержит небольшую конюшню. Его жена Пиа, в 1974 году тренировавшаяся полгода в Москве с юниорами ЦСКА по приглашению самого Тарасова, сейчас работает воспитателем в тюрьме для юношей 15-20 лет. Сын Кристофер, игравший за юниоров «Ферьестада», живёт и работает в Норвегии, а дочь Катарина живёт в Гётеборге и готовится стать фотографом.
Стернер был введён в Зал славы ИИХФ в 2001 году.
| |