|
Рассказывая о двух последних сезонах ВХА, невозможно обойтись без упоминания о международной политике лиги. Ведь участие в регулярных чемпионатах приняли вторые сборные СССР и Чехословакии.
Суперсерия-72 открыла дорогу контактам двух хоккейных миров. ВХА постаралась как можно быстрее включиться в процесс, и уже осенью 74-го, в свою очередь, собрала команду, которая провела восемь матчей против лучшей сборной Европы - СССР, однако выиграла лишь однажды при четырёх поражениях (всем суперсериям, начиная с 1974 года, мы посвятим отдельную главу, и даже не одну).
Тем не менее лига получила определённое признание, и осенью 1976 года, когда НХЛ с согласия ИИХФ организовала розыгрыш первого Кубка Канады, в составах четырёх из шести сборных (естественно, исключая соцлагерь) были игроки из ВХА.
Примерно тогда же начали развиваться отношения и на клубном уровне. В первой клубной суперсерии участвовали восемь команд НХЛ, ЦСКА и «Крылья Советов», однако затем ЦСКА, «Динамо» и чешский «Польди» (Кладно) ездили в гости и к командам ВХА. ЦСКА, усиленный, как водится, несколькими игроками других клубов (то есть, по сути, сборная СССР), провёл восьмиматчевый цикл на рубеже 1976-77 годов и одержал шесть побед, в том числе 10:1 над «Хьюстон Аэроз» и 3:2 над действующим обладателем Кубка Авко «Виннипегом». «Динамо» зимой-78/79 выступило куда менее успешно: трижды уступило сборной «Всех звёзд», а из пяти матчей с клубами выиграло лишь один - у «Эдмонтона». Отрицательный баланс против представителей ВХА был и у «Польди».
Но это матчи на американской территории, а вот проводить осенние выставочные игры в Европе придумала именно ВХА, а не какая-либо другая лига. Благо располагала уже в середине 70-х отличным набором игроков из Швеции и Финляндии. Пионерами в освоении европейских ледовых арен стали в сентябре 1975 года «Виннипег Джетс» и «Торонто Тороз». Год спустя в Финляндию приехали «Финикс Роадраннерз», ещё годом позже - «Цинциннати Стингерз», а «Виннипег» гостил в Швеции, где в том числе принял участие в «Кубке "Фольксвагена"». Наконец, в 78-м Скандинавию посетили «Эдмонтон Ойлерз».
Два раза обладатель Кубка Авко приглашался в декабре в Москву на «Приз "Известий", который тогда именовали малым чемпионатом мира. Зимой 1976-го "Виннипег" одержал только одну победу (2:1 над сборной Финляндии) и стал предпоследним, а в следующем сезоне "Квебек" и вовсе занял последнее место, набрав лишь одно очко в играх с четырьмя сильнейшими европейскими сборными. Но самым бездарным, чтобы не сказать - позорным, было выступление "Цинциннати Стингерз" на новом турнире на призы газеты "Руде Право" в сентябре 1977 года. 4:11 и 2:5 со сборной СССР, 2:8 и 3:12 - с Чехословакией. При том, что "Цинциннати" пропускал в среднем по девять шайб за игру, лучшим в составе американской команды был признан голкипер Майк Лью, отыгравший впоследствии 10 сезонов за "Сент-Луис" и "Хартфорд" и даже входивший однажды в первый состав "Олл Старз" НХЛ. Кроме того, "Стингерз" провели два матча в Финляндии, где также были разгромлены ТПС (1:6) и "Эссетом" (2:8).
Таким образом, к последним сезонам существования ВХА международная репутация её клубов была уже изрядно подмоченной. Сама лига каждый год придумывала различные новшества, способные заинтересовать публику. Пробовали играть синими и красными шайбами - ради большей телегеничности, да и просто ради пущего веселья. Меняли формат Матча звёзд: сначала было Восток - Запад, затем игроки канадских команд играли против игроков американских, сборная "Всех звёзд" - против обладателя Кубка Авко, наконец, в последнем сезоне - "Олл Старз" ВХА против московского "Динамо". Менялась также схема плей-офф: в сезоне-77/78, например, было три четвертьфинальных серии и только одна полуфинальная. Получилось это так: сначала играли все шесть участников плей-офф (1-6, 2-5, 3-4), а затем из трёх победителей команда с наивысшим посевом выходила напрямую в финал.
К тому сезону (77/78) в ВХА осталось всего восемь команд - отцепились "Калгари", "Сан-Диего" и "Финикс" ("Калгари" - в связи с тем, что клуб не был включён в число возможных претендентов на присоединение к НХЛ). Было упразднено разделение на дивизионы. Зато лига пригласила сборные Советского Союза и Чехословакии провести серию матчей со всеми командами - матчей, результаты которых шли бы в официальный зачёт. Первые сборные не поехали - много чести, зато вторые действительно посетили Америку и помогли, хоть и в небольшой степени, сформировать таблицу регулярного чемпионата. Советская команда выиграла три матча, один свела вничью, четыре проиграла (плюс ещё одержала две победы в товарищеских встречах), а вот чехословацкая оказалась не слишком конкурентоспособной: победа, ничья и шесть поражений. Регулярный чемпионат в тот год выиграл "Виннипег", он же в финале Кубка Авко разгромил "Нью-Ингленд" 4-0. Марк Тардиф из "Квебека" побил свой же рекорд результативности за один сезон - 154 балла (65+89) в 78 матчах.
На следующий год эксперимент был повторён. Правда, межконтинентальные серии сократились до шести игр. "Хьюстон" самоликвидировался по той же причине, что и "Калгари" годом раньше, а у "Индианаполиса" не хватило денег довести сезон хотя бы до середины. Из шести оставшихся команд вторую сборную СССР победил только "Эдмонтон" (5:3) с юным Уэйном Гретцки в составе, а "Бирмингем" сыграл с ней вничью (2:2). Достижения команды ЧССР были обратными: победа, ничья, четыре поражения. Кроме того, в зачёт чемпионата пошёл и матч "Эдмонтона" со сборной Финляндии (8:4), в котором против своего будущего клуба сыграл Яри Курри.
С 17-летним Гретцки контракт подписали "Индианаполис Рейсерс", а точнее - их владелец Нельсон Скалбаниа (тот самый, который впоследствии перевозил "Атланта Флэймз" в Калгари). Предчувствуя скорый конец собственного клуба и всей лиги, он решил, что вкладывать деньги нужно в конкретных игроков. Правила НХЛ не разрешали контрактовать хоккеистов до 20 лет (вскоре, кстати, возрастной ценз энхаэловского драфта был понижен), так Гретцки и очутился в ВХА. Его зарплата в ближайшие сезоны должна была вырасти с $ 1,125 млн до $ 1,75 млн в год - это даже по нынешним временам можно назвать хорошей суммой. А тогда это был самый дорогой хоккейный контракт в истории. Однако за "Рейсерз" Гретцки провёл лишь восемь матчей. Клуб терял по 40 тысяч долларов на каждой игре и вскоре прекратил платежи, а будущему Великому Скалбаниа предложил перейти на выбор в "Виннипег" или "Эдмонтон". Уэйн выбрал "Эдмонтон", однако рассказывают, что, когда он сел в персональный самолёт Скалбаниа, то не имел представления, где приземлится, - переговоры ещё продолжались, в то время как лайнер уже находился в воздухе. В конце концов, Скалбаниа уступил почти за 800 тысяч долларов права на Гретцки и ещё двух игроков своему другу и бывшему партнёру Питеру Поклингтону. Владелец "Эдмонтона" немедленно подписал Уэйна на 21 сезон - так появился на свет номер 99 (год окончания контракта). До нового тысячелетия Гретцки за "Ойлерз" не отыграл, но это уже совсем другая история.
| |